第一走者：後藤真希（朝比奈学園陸上部一年生）

号砲。
同時に真希はスタートする。
他の選手たちがすぐに真希より前に出た。
それでも真希は焦らない。
あくまで自分のペースで走り続ける。

真希が陸上部に入ったのは、「楽」だと聞いたからだった。
朝比奈高校ではすべての生徒がクラブ活動をせねばならない。
しかし真希には入るべき部活動が見つからなかった。
運動神経はないし、音楽や絵画に造詣があるわけでもない。
そこで選んだのが、ほとんど休部状態にある陸上部である。
部員は真希を含めたったの四人。
各々別々に練習するだけで、真希が休んでも文句を言われることはなかった。
入部した直後は、早速幽霊部員となり、町で遊び回っていたものだ。
しかし……いつのまにか真希は練習に参加するようになっていた。
それはひとつ上の先輩の影響だった。ショートカットの似合うかわいい先輩、
彼女がとても親切にしてくれたのである。
ろくな運動もしたこともない真希に、基本的なフォームから教えてくれた。
最初は５００メートルも走れなかった。でも次第にその距離は伸びていく。
同時に真希は徐々に陸上という競技のおもしろさを知っていった。
遊び回っているより走っているほうがよっぽど楽しい。
この上達するという感覚を真希は味わったことがなかった。
何もできない何の取り柄もない女の子、自分のことをそう思っていた。
でも……私にだって何かができるんだ。

真希はただ走り続ける。
順位はどれくらいだろう？
さきほどから脇腹が痛い。
息も苦しい。
距離は６．５キロメートル。練習ではなんとか走りきったことのある距離である。
タイムに関しては期待できるべくもない。他の運動部の子にさえ勝てないだろう。
事実、ほとんど最後尾となっていた。
それでも真希は走り続ける。
あの人へ。
たすきをつなぐために。

第二走者：市井紗耶香（朝比奈学園陸上部二年生）

髪を切って以来、紗耶香は「かわいくなった」と言われるようになった。そして「積極的になった」とも。
何が変わったんだろう。
外見？　それとも他に何かが変わったの？
自分ではわからない。
それでも昔みたいに物怖じすることはなくなったようだ。特に後輩ができてからは、それを感じる。
でも……と紗耶香は思うのだった。前はそんなにかわいくなかったのかな、積極的でもなかったのかな？
元来、紗耶香は陸上部に所属しているものの、体育会系の人間ではない。
どちらかといえば、ひとりで読書をするのが好きなタイプである。
陸上もその延長。個人競技ゆえ、練習も大会もひとりきり。失敗も成功もすべて自分にかかってくる。
集団競技のように、自分のミスで周囲に迷惑をかけたりはしない。
紗耶香は誰に迷惑をかけるのも、かけられるのもきらいだった。
だから駅伝に参加すると聞いてもあまり歓迎できなかった。
駅伝は、陸上には珍しい集団競技である。自分のタイムが全体に響く。
それゆえ紗耶香はいつも以上に練習量を増やした。中距離は得意とするところだが、
もっともっと時計を伸ばさなければならない。誰にも迷惑をかけてはならない……。
そして倒れた。

「……紗耶香さん！？」
真希の悲鳴も耳に届かない。
気がつくと紗耶香は保健室のベッドの上にいた。
「どう、大丈夫？」
隣にはマネージャーの保田圭がいた。心配そうに自分の顔をのぞきこんでいる。
「無茶だよ、こんな熱があるのに練習するなんて……」
「うん……、でももっとやらないと……」
「ダメ！」
起きあがろうとする紗耶香を圭が押さえる。
「紗耶香はがんばりすぎ」
叱るような圭の口調。
「真希の世話に、駅伝の練習。紗耶香はがんばりすぎだよ。少しは休みなさい。休息も練習のうちです」
「でも……、あたしあんまり速くないし、がんばらないと……」
「がんばらなくていいの」
ぴしゃりと圭は言う。
「なんのために、みんながいると思ってるの？　真希にまりっぺに圭織になっち。
紗耶香ががんばれなかったら、みんなががんばる。
もし途中で苦しいようだったら、私が棄権させるからね。わかった？」

だから紗耶香は今もがんばっていない。
あくまでマイペース。
いつも通り黙々と走り続ける。
それが功を奏したのか、ベストに近いタイムが出ているようだった。
いつも通りの自分。それでいいじゃないか。無理に自らを変えていく必要はない。
それでみんなの役に立てる。みんなはあたしを受け入れてくれる。
それとも自分はどこか変わったのだろうか？
答えの出ないまま紗耶香は走りつづけていた。

第三走者：矢口真里（朝比奈学園陸上部二年生）

陸上部のエース矢口真里。それにはもう飽きた。
好きで走っていたわけである。中長距離は真里のように背が小さくても不利はない。
自分より、大きな選手を抜きさっていく、それがたまらなく快感だった。
でも……、いつのまにか走ることがつまらなくなっていた。
走ることになんの意味があるんだろう？
まわりの子たちは毎日楽しそうに遊んでいる。クラスでは、彼氏ができたとかできないとか、
新しい服を買ったとか買わないとか、そんな話が飛びまわっていた。あたしも遊びたいな……、
そう思うことも多くなった。特に駅伝の練習をするようになってからは、その傾向が強くなっていく。
なんであたしは毎日走ってばかりいるんだろう？　それになんの意味があるんだろう？
その日、真里は練習に出なかった。
クラスの仲間とともに渋谷へと向かう。
ドラッグストアにカラオケ、ゲームセンター、マック。おきまりのコース。
それは真里にとってたまらなく新鮮だった。
くだらない冗談で笑いあい、ナンパを軽くあしらう。たったそれだけのことが楽しくてたまらない。
「ねえ……、真里、陸上部いかなくていいの？」
友だちのひとりがそう聞いてくる。
「え……、まあね」
「誘ったけど、本当に来るとは思わなかったよ。いつも練習ばっかりだから」
「――それより、……買い物行こ、１０９！」
「おう！」

真里を含めた数人は、渋谷１０９に向かった。
「――あった！」
真里は、テナントの店頭に飾られていた厚底ブーツを見ると、早速飛びついた。
背の低い真里には垂涎の品である。
「真里、ブーツ持ってないの？」
「えへへ」
汚いランニングシューズを脱ぎ捨て、ブーツを試着してみる。
立ち上がると背が一挙に２０センチ以上も高くなった。見たこともない光景がそこには広がっていた。
「でかくなったね！」
などと口々にはやしたてられる。
調子にのって歩きだそう真里。そのときだった。足もとがぐらりと揺れ、真里は転びそうになった。
「ちょっ……真里！　大丈夫！？」
なんとか持ちこたえた真里。床にぺたんと座る。
……なんなんだこの靴は？　こんなんじゃ……満足に走れないじゃないか。
真里はブーツを脱ぐと、棚へと戻した。
「……買わないの？」
「うん、やめておくよ」
そういってランニングシューズをはく。履きつぶしてボロボロになったシューズ。
でも、高機能。クッションはいいし、どんなに汗をかいても蒸れることはない。
――あたしにはこっちのほうが似合っている。

たすきを受けついですぐに、真里はひとりの走者を抜いた。
身体が軽い。今日は絶好調のようだ。
前方に次の獲物が姿をあらわす。ピッチをあげ、一瞬にしてそのランナーをかわした。
これで二人。
順位はまだまだ真ん中より下である。
ここは私ががんばるしかない。
少しでも順位を上げてみせようじゃないか。
だって私、矢口真里が陸上部のエースなんだから。

第四走者：飯田圭織（朝比奈学園陸上部三年生）

「飯田さん、ロボットみたい」
と言われたことがある。
「そう？」
答えた笑顔がぎこちなかったらしい。
「やっぱりロボットみたい！」
みんなに笑われた。

どうやら自分は人とは違うらしい、そう気づいたのは小学校も高学年のことだった。
普通に話してるだけなのにみんな笑うし、珍しそうに見る人もいる。
ロボットみたい？　確かに単純作業は好きだ。
ビニールの「ぷちぷち」があったら、いつまでもつぶし続けてみせよう。
そして究極の単純作業が陸上である。ただ足を交互に前に出すだけ。
いろいろコツはあるものの、けっきょくはそれだけなのだ。
圭織は毎日毎日走っていた。一年生のときも、二年生になっても、三年生になっても。
タイムや競技での順位は気にしない。ただ走るのが好きだった。
ある日、走っている圭織に、マネージャーの圭が声をかけてきた。
「走ってる圭織が一番素敵だね」
「そう？」
「うん、一番かっこいい。輝いてるよ」
圭織はそれからいっそう走るのが好きになった。

真里からたすきを受け取り、走り始める。
順位は真ん中よりちょっと上。目標よりは下というところだろう。
無理をしたって仕方がない。
――きっと彼女ならなんとかしてくれる。
自分はただ次につなぐことだけを考えよう。
全部でたったの５キロかそこらだ。
好きなだけ走れないのはしょうがないな。

陸上部顧問：中澤裕子（朝比奈学園教諭）

あかん、私この仕事向いてないわ。
いつもの考えが頭をもたげる。
「裕ちゃん、どうしたん？」
「……もう教師やめるわ」
「――その言葉、今年に入って１７回聞いたわ。５０回で海外旅行プレゼントしよ」
「ほんま！？　教師やめる教師やめる教師やめる教師やめる教師やめる」
「なんでやねん！」
居酒屋の看板娘と話しても気分は晴れない。
頭痛の種は、担当しているクラスではない。見合い話でもないし、安い給料でもない。
顧問をしている陸上部であった。
「なぁ、安倍さーん、ちょっと待って」
「……なんですか？」
「あんた室蘭の高校で陸上部やったんやろ？　うちの陸上部にはいらへん？」
「入りません」
「……そんな即答されても困るわ」
「陸上はやめたんです、失礼します」
安倍なつみは軽く頭を下げた。

元々、裕子には陸上の経験などなかった。中学・高校と所属していたのは、軽音楽部。
陸上部の顧問になる下地などまったくなかった。
「陸上部をつくりたいので顧問になっていただけませんか？」
そう裕子に懇願したのは、はじめて受け持ったクラスの生徒だった。
彼女は心臓に持病を抱えていて、まったくスポーツをすることができなかった。
そのかわり「走る」ということに人一倍の情熱をもっていて、ゼロから陸上部を立ち上げようとしていた。
その熱意に負け、裕子は顧問を引き受けたのである。
それから二年の月日がたった。
ある日、部内で「駅伝に出よう」と話が持ち上がった。しかし駅伝は全部で５区間。
現在の部員は、マネージャーをのぞいて四人である。メンバーがひとり足りない。
そこに都合良くあらわれたのが、転入生の安倍なつみだった。彼女は陸上の名門、
市立室蘭大学付属高校陸上部に籍を置いていた。
裕子は、なんとしても彼女を駅伝のメンバーに引き入れようとした。
しかし……彼女はどうしても首を縦にふらないのだった。
「なあ頼むわ。うちの部に入るだけでいいから。練習もせんでええし、大会にもでなくてええわ」
懇願する裕子。
「……そんなの意味ないじゃないですか」
「あー、知らんの？　うちは部活動全員参加やで」
「そうなんですか……、じゃあ」
かかった！
裕子の瞳が明るく光る。
「いいですか、陸上部に入るだけですからね。練習にはでませんよ」
「ええって、練習せんでも。駅伝だけ出るやろ？」
「でません！」
結局、なつみは入部届けに名前を書き、提出した。
これで安倍なつみを陸上部へ引っ張り込むのにだけは成功した。あとは圭坊に任せよう。
彼女の情熱をもってすればなんとかなるかもしれない……。

そして今日。
ここにアンカーとしてアップを続ける安倍なつみの姿があった。
ああ、ここまでこぎつげけたんやな……
いつのまにか視界が涙でにじんでくる。
三年間、マネージャーの熱意に押されここまでやってきた。正直、面倒くさいこともあった。
苦労したこともあった。酒を飲んですべてを忘れたいこともあった。
練習ばかりで彼氏もつくれなかった。様々な場面が思い起こされる。
それもすべては今日の日のため。
向こうから飯田圭織の姿が見えてきた。
安倍なつみが、ラインにたつ。

最終走者：安倍なつみ（朝比奈学園陸上部三年生）

全国女子高校駅伝大会、三年連続連覇。
名門中の名門。
市立室蘭大学付属高校陸上部。
安倍なつみは一年生、二年生と駅伝チームの「ピンチランナー」をつとめていた。
――ようするに補欠のことである。駅伝チームに欠員ができた場合は、なつみが代わりに走る。
レギュラーではないにせよ、それなりに重要なポジションだ。
だが、二年間、出番がまわってくることはなかった。
不動のメンバーは、けして休むことなく大会に参加し、勝利を重ねていった。
なつみは練習を欠かさず、チャンスを待ち続けた。
そして三年生となった。
引退した先輩たちにかわって、今度こそ駅伝チームに入れる。なつみはそう期待していた。
しかし……、その穴を埋めたのは、アフリカから来た「留学生」だった。なつみは補欠のまま。
レギュラーメンバーに加わることはなかった。
――そんなものなんだろう。
元々、期待されていなかったのだ。なつみは駅伝チームにとって必要がなかった。
そもそもピンチランナーというのも怪しい。欠員ができたら、誰か別の部員が走ったのではないのだろうか。
父の転勤と引っ越しがいい転機となった。
なつみは走るのをやめた。
何もない日々。夢もなく、目標もなく、もちろん走る理由もない。
摂生とトレーニングの生活から解放されうれしいと思っていた。
なのになんだろうこの空虚さは？　空っぽのなつみは何かを埋めるように食べてばかりいた。
そこにやってきたのが、同じクラスの保田圭だった。
北海道には絶対いないタイプのお嬢様である。彼女は心臓が悪く、
運動できないのと引き替えに、ありあまる陸上への情熱をもっていた。
私は彼女のピンチランナーだった。

スタートライン。
なつみは飯田圭織からたすきを受け取った。
いや……、後藤真希、市井紗耶香、矢口真里、飯田圭織、全員からたすきを受け取った。
一瞬、心臓の鼓動が高鳴る。重い、重いたすきだ。
なつみのコンディションはけして良くない。北海道で練習をやめてから二ヶ月ものブランクがあった。
体重はベストより、１０kg以上もオーバー。
これではいい走りを望むべくもない。
でも、なつみはやらねばならなかった。
自分のためではない。
圭のために、みんなのために走るのだ。それで良かった。
前を走っていたランナーの姿が見えてきた。
ゼッケンを確認するに、強豪校の陸上部である。アンカーということは、
エース格なのだろう。走るリズムをあわせ、背後に並ぶ。
そして横に出ると一気に抜き去った。
できた。
なかなかいけるじゃないか。
それも当たり前。自分は名門室蘭高校の元陸上部員だ。こんな草レースで負けてはいられない。
そのままなつみは二人、三人とかわしていった。
目標は八位以内。あと５，６人も抜けばいい。
私にはできる。
四人目を追い抜く。
――その時。なつみは膝に違和感を覚えた。
汗で濡れた背筋に、別の冷たさが通り抜ける。
……じん帯？