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雨乞い

1 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時52分03秒
〔プロローグ〕

　時は永禄三年(一五六〇)。
この年、織田信長が今川義元を桶狭間の戦いで破り、
天下にその名を轟かせた年であった。
当時の関東地方は、大半が北条氏の領地であり、
比較的安定した状況ではあったものの、
数年にも渡る武田氏との戦いで、
国家そのものが疲弊していた。

　北条氏領内のある村では、三百人の村人が平和に暮らしていたが、
こういった村にも戦国の世の影響が出ていたのである。
若者は軍役に徴兵されて行き、半分は帰って来る事が無かった。
いつの間にか、女ばかりの村となり、生産量がガタ落ちしていたのである。
2 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時52分50秒
｢婆様、今日も雨が降らないのれす｣

舌足らずな少女は、父親を戦で亡くした希美であった。
希美は十五歳になるというのに、まだまだ子供である。
この時代、十五歳ともなれば嫁に行くのが普通だったが、
それでなくても男が少ない状況が続いていた。
二十歳で嫁に行ければいい方であり、『婆様』と呼ばれる裕子は、
二十九にもなって、嫁に行く事が出来なかったのである。

｢ほんまやね。全く降る気配がせんしな｣

裕子は公家の姫様と噂されており、この村に流れ着いたのである。
子供達に読み書きを教え、村人の厚い信頼を得ていたのだった。
後の寺子屋の先駆であり、村では『裕子塾』と呼ばれている。
3 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時53分26秒
｢こんなに日照りが続くと、お米がとれないのれす｣

それは村人にとって、深刻な死活問題であった。
この国では国家そのものが疲弊しているため、
領主である北条家では富国強兵政策を掲げ、
税率の大幅なアップを打診して来ている。
恐らく、二割増くらいの年貢を要求するだろう。
そうなったら、この村の備蓄米を全て差し出す事になる。
これで秋に収穫が無かったら、村は全滅してしまうだろう。

｢仕方ないしな。こればかりは｣

裕子はなぜか、この異常気象の原因が判っていた。
遥か南東の海水温度が異常に上昇する現象。
つまり、エルニーニョ現象が原因なのである。
西日本では洪水の被害が出ていたのにもかかわらず、
北日本や東日本では日照りが続いていた。
4 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時53分56秒
〔真里〕

｢クソ暑いなー｣

真里は両親を亡くしてから、一人で小さな家に住んでいる。
誰よりも小柄な彼女は、元気だけは良かったものの、
庭先の小さな畑を世話するので精一杯だった。
小さな畑であるから、井戸水で足りていたのだが、
ここに来て、井戸水の出も悪くなっている。

｢このまま日照りが続いたら、オイラも死んじまうなー｣

真里は裕子に可愛がられ、畑の作物を献上する代わりに、
飢えないだけの食糧を貰っていたのだった。
なぜなら、真里の畑でとれる作物だけでは、
生きて行く事が出来なかったのである。
これまでは裕子にも余裕があったものの、
凶作ともなれば、真里に援助する分は無くなるだろう。
5 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時54分28秒
｢おるかー？今月分の米やしな〜｣

裕子は真里の家に、三升の玄米を持って来た。
真里はこの米を粥にし、一日に一合を食べる。
夏の間はカエルやタニシなどが手に入ったが、
冬ともなると、白菜の漬物でも食べられれば良い方だった。

｢裕ちゃん、厳しいんでしょう？オイラは心配しなくても平気だよ｣

真里は強がって見せるが、実際には栄養失調で視力が衰えていた。
あまりにも悲しい現実に、裕子は見て見ぬ振りをしていたのである。
本当は可愛い真里のためである。自分の食べるものを与えたかった。
だが、裕子の眼が悪くなってしまったら、子供達に読み書きを教えられない。
そうなった時、裕子は村にとって『不要』な存在となってしまう。
つまりは、裕子と真里が死ぬ時であった。
6 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時55分02秒
｢アハハハハ･･････裕子！今年はキュウリの花が咲かなかったぞ｣

真里は萎びたキュウリを裕子に差し出した。
小指ほどのキュウリが三本だけである。
それでも、真里は裕子に食べて貰いたくて、
大切に育てたに違いなかった。

｢おう！今年は不作やしな。ええキュウリやないか！｣

実際に市場には、数倍もあるキュウリが出回っていた。
しかし、真里には、このキュウリを栽培するのが精一杯だったのである。
決して真里が手抜きしたわけではない。全ては天候のせいだった。

｢ごめんね。裕ちゃん｣

そう言うと、真里は裕子に抱きついて号泣した。
真里が悪いわけでは無い。
全ては天候と戦国の世が悪かった。
7 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時55分41秒
〔巫女〕

｢祟りじゃァァァァァァァァー！日照り神の祟りじゃァァァァァァァァー！｣

圭織は異様ないでたちで、玉串を掲げて畦道を練り歩いている。
近所の子供達が面白半分に、圭織の後についてまわっていた。

｢か･･････圭織様、どうしたらいいんでしょう｣

村長補佐代理の妻である圭が、眼の据わった圭織に跪きながら訊いた。
すると圭織は急に笑顔になると、意味深な言葉を言いながら去って行く。

｢魚心あれば水心･･････魚心あれば水心｣

その日から数日間、圭織の屋敷の前には、夜になると行列が出来ていた。
誰もが日照り神に献上する人身御供を予想しており、
我が娘が指名されないように、圭織へ内米を贈っていたのである。
無論、これは裕福な家庭に限られ、貧しい世帯にはマネの出来る事ではなかった。
8 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時56分17秒
　やがて、その日がやって来た。
圭織が護摩を焚きながら、トランス状態へと入って行く。
周囲では内米を贈って余裕の連中が、猿芝居を続けている。

｢色即是空、空即是色･･････イヤァァァァァァァァァァァァー！｣

トランス状態から脱却した圭織は、
祭壇から向き直り、勿体ぶった話を始める。
これが圭織の生業なのであった。

｢日照り神は人身御供を所望されておる！う〜ん･･････階段落ち！｣
｢か･･････階段落ち！｣

『階段落ち』とは、村の鎮守である祠に続く石段の
頂上から簀巻きにされて蹴り落とされるものだ。
百八段という煩悩と同じ数だけある石段であるから、
全身打撲で間違いなく死んでしまうだろう。
過去に、この『階段落ち』で助かったのは、
圭織の祖母だけであった。
不思議な事に、この村では『階段落ち』で生還すると、
神官として迎えられるという風習があったのである。
恐らくは、霊力によって助かったと理解されるためだろう。
9 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時57分15秒
｢今回の娘は！｣

圭織が声を張り上げると、誰もが固唾を飲んだ。
人身御供といえば崇高な感じがするものの、
実際には、見世物的要素が強かったのである。
村人の不満などを解消するための目的も含まれていた。

｢身の丈、五尺前の娘！｣

全員の視線が希美に集中した。
生産性の無い娘で、五尺足らずというのは、
この村では希美の他にいなかったのである。

｢ののが･･････｣

死刑宣告を受けた希美は茫然としている。
希美は三年前に『階段落ち』した梨華の悲惨な最期を見ていた。
眼の前に転がって来た梨華の死体は、
頭蓋骨が砕けた悲惨な状態だったのである。
自分もそんな死に方をすると思うと、
何も考えられなくなってしまった。
10 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)13時57分42秒
｢待ちや！｣

立ち上がって圭織を睨んだのは裕子だった。
こんな公開処刑など、何の意味も持たないものである。
罪も無い娘を一方的に殺すなど、裕子には許せなかった。

｢こんな事で日照りは解消せえへんで！｣
｢何を言うかァァァァァァァー！日照り神様のご所望なるぞ！｣

圭織にしてみれば、中止しようものなら、今後の生活に不安が出る。
何が何でも『階段落ち』を実施しなくてはならなかった。

｢アホ！みんなよう聞けや！日照りは神様のせいやない！
海水の温度が異常に上がる自然現象なんや！｣

裕子は必死に力説するが、誰も彼女を信用しなかった。
『階段落ち』で生き残った者の孫である圭織の方を、
村人は支持していたのである。
それは中世の当時としては、当然の事だった。
11 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時01分27秒
〔怒り〕

　怒りの収まらない裕子は、真里の家に行くと、一緒に村を出ようと誘った。
こんな馬鹿げた話が罷り通るのであれば、これ以上、この村にいる意味が無い。
希美が生まれた時、両親はや親戚一同は、心の底から喜んだ事だろう。
苦労もしたが、可愛い娘のために必死で働いて、やっとここまで育てたのである。
それを村の掟とかで、無意味に殺してしまうのは、ただの殺人だった。

｢用意せえや。こんな村、クソくらえやしな！｣

裕子はこの国の首府である小田原あたりで、
武士の子供に読み書きを教えようと思っていた。
それで真里と二人、充分に食べて行ける。
戦国の世では、特に姫君を教育する者が不足していた。

｢裕ちゃん･･････｣

真里は嬉しかった。
どんな状況になっても、裕子は自分を見捨てない。
飢え死にする寸前だった真里を救ったばかりか、
一緒に小田原へ行こうとさえ言ってくれた。
12 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時02分24秒
｢大した荷物は無いやろ？行くしな｣

裕子は真里を連れて村を出て行った。
栄養失調から眼を患い、最近では足腰も弱っている。
そんな真里を抱えるように、裕子は小田原へ向かって行った。

｢小田原に行けば、たんと栄養が摂れるしな｣

真里の身体は栄養失調から来ていたので、
栄養さえ摂れば順調に回復して行くだろう。
きれいな服を着せて、化粧もさせてやりたい。
裕子にとって、真里は友達以上の存在であった。

｢裕ちゃん、何があったの？｣

真里は身体が弱っていたため、護摩の祭壇には行けなかった。
したがって、何があったのか知らなかったのである。
裕子は躊躇ったが、真実を告げる事にした。
13 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時03分02秒
｢人身御供や。しかも『階段落ち』｣

真里の顔色が曇った。
彼女はこれまでに、二度も『階段落ち』を見ている。
三年前の梨華、六年前の真希。どちらも即死だった。
今度は誰が生贄になるのだろう。真里は裕子に訊いてみた。

｢それが、希美なんや。可哀想にな｣
｢そんなァァァァァァァー！｣

ちょっと生意気なところもあったが、
希美は無垢で可愛らしい少女だった。
真里は家が近所だった事もあり、
妹のように世話をしていたのである。
真里は泣きそうな顔で立ち止まった。

｢どうした？急がんと峠越える前に日が暮れるしな｣
｢ののは･･････ののは妹と同じなんだよ！｣

何を思ったか、真里は来た道を戻りだした。
裕子は慌てて真里を引き戻す。
しかし、真里は必死になって抵抗した。
14 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時03分40秒
｢戻ってどうする。もう決定した事なんや！｣
｢オイラが･･････オイラが身代わりになる！｣

真里は信念を持って裕子を見上げた。
その眼を見た裕子は、どうしようか迷う。
この真里の眼は、決心した眼であったからだ。
本音を言えば、無理矢理にでも真里を連れて行きたい。
だが、一生後悔して生きて行く真里を見るのも辛かった。

｢アホ！死ぬんやで！｣

裕子は何とかして真里に考え直して貰いたかった。
ここで真里を失うのは、あまりにも悲しすぎる。
無理は承知で説得を試みたのだった。
15 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時04分27秒
｢もういいよ。裕ちゃん、面倒かけたね。ありがとう｣
｢よくないで！最後まで面倒かけや！うちに甘えや！｣

裕子は泣きながら真里を抱きしめた。
真里の眼からもポロポロと大粒の涙が零れる。
誰だって死ぬのは怖い。
だが、今、希美を救えるのは自分しかいない。
真里はそう思っていたのだった。

｢オイラなんてさー、自分じゃ生きて行けないじゃん。
それに、あんな村でも、オイラの生まれ故郷なんだよね｣

すでに決定した事ではあったが、志願者が現れた場合は別である。
自らの意思で人身御供になる事は、最も尊い事だとされていた。
16 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時06分49秒
〔階段落ち〕

　盛大に焚き火が焚かれる中、村の鎮守の祠では、
三年ぶりの『階段落ち』を是非とも見物しようと、
近所の村からも馬車をチャーターしてやって来ていた。

｢北条氏康様名代、寺田光男様、ご到着！｣

近くの代官所から、いやらしい顔をした男がやって来た。
こんな最果ての村に武士が来るとは久し振りであり、
『階段落ち』は異様に盛り上がって行く。

｢さあ、始めようか。コロコロっと逝っちゃってね｣

圭織は無言で俯く希美の肩を叩いた。
まるでラージヒルのジャンプ台のような階段は、
あの世への入口を開けて、希美を待ち構えている。
恐怖はピークに達しているが、放り投げられた直後に、
それからも解放されるに違いない。
17 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時07分32秒
｢悪く思わないでね。こっちも生業だからさー｣

圭織は希美を簀巻きにすると、石段の頂上に立たせた。
ここから圭織が蹴落とすのである。
三間間隔で設置された焚き火が石段を照らし、
希美が即死する瞬間の照明となっていた。
太鼓の音が一段と大きくなり、その瞬間が近付いている。

｢眼を瞑っておけば、いくらか怖くないと思うけどね。さあて、行くよ｣

圭織は助走をつけてドロップキックするので、
ゆっくりと歩数を合わせて祠まで後退して行く。
そして彼女が走り出そうとした瞬間だった。
18 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時08分58秒
｢ちょっと待ったァァァァァァァァァー！｣

全ての音がカットアウトで止まってしまった。
寺田光男が何事かと思って振り返ってみると、
そこには茣蓙に包まった真里が立っている。
真っ白な綿帽子を被り、真里は花嫁衣裳を着ていた。

｢オイラが身代わりになる！｣

そう言うと、真里は石段を一段づつ登って行った。
『階段落ち』が始まって以来、初めての志願者である。
村人は一斉に驚きの声を上げていた。

｢駄目なのれす。真里さんが死んじゃうのれす｣

希美は首を振って｢来るな｣という意思を伝える。
だが、そんな事には眼もくれず、真里は石段を登って来た。
身体が弱っているため、真里は頂上に着くと、
苦しそうに息をしている。
19 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時09分47秒
｢へえ、あんたも物好きだねー、まあいいや。さっさとやっちゃおうね｣

圭織は希美を祠の前に転がし、石段の頂上に立つ真里を見る。
途中で草履が脱げないように、しっかりと鼻緒をチェックした。
再び麓では太鼓が鳴り出し、異常な興奮に包まれている。
圭織は太鼓の音が盛り上がるのを待っていた。

｢ゴルァ！草履なんかで蹴るんじゃねーぞ。オイラは志願者だからな。素足で蹴ってくれ！｣
｢注文つける奴も初めてだねー。まあいいか｣

圭織は草履と足袋を脱ぎ、裸足になって待機していた。
やがて太鼓の音が盛り上がりを見せ始める。
希美は泣きながら真里を見つめていた。

｢最期に花嫁衣裳？まあ、気持ちは判るけどね。さーて、行くよ｣

圭織はきれいなスタートを切り、七歩目に跳躍に入った。
見事に真里の背中に両足がヒットした瞬間、
彼女は妙な感触に襲われてしまう。
20 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時10分39秒
｢げげー！トリモチ？｣

真里は空中で身を捩り、石段と平行になるように心がけた。
彼女が石段と平行になれば、背中に足の裏がついている圭織は、
当然ながら垂直になってしまう。
転がり落ちるのは回転運動であるため遠心力が働く。

｢あがっ！｣

頭部を激しく石段に打ちつけた圭織は、その瞬間に即死していた。
後は、このラージヒルを、いかに上手く転がり落ちるかである。
圭織の身体が石段に激突する事によって速度を緩め、
真里は数回のショックに耐えれば良かった。
残り数段というところで茣蓙が破け、圭織は客席に飛び込んでしまう。
転がって来た真里に最初に駆け寄ったのは、他ならぬ裕子だった。
21 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時11分19秒
｢無事かァァァァァァァー！｣

血塗れの真里を抱き起こした裕子は、
全く動かない彼女を抱きしめて号泣した。
裕子の作戦は失敗に終わってしまったのか？
綿帽子の中には鉄鍋を入れてある。
肩や腰には木製のパットを着せていた。
それでも『階段落ち』の衝撃は凄まじかったのである。

｢痛てーんだよ！この馬鹿裕子！｣

全身十六箇所も骨折した真里だったが、
奇跡的に命だけはとりとめていた。
22 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時11分56秒
〔エピローグ〕

　真里は裕子と希美の献身的な看護を受け、重傷だったが見る見る回復して行った。
ところで、『階段落ち』の翌日から、雨が降り出したのだからたまらない。
真里が志願し、圭織が殉死したからという噂が広まった。
ついに真里は神格化されてしまい、村の神官になってしまう。

｢良かったんだか悪かったんだか｣

真里は苦笑しながら裕子と一緒に、新しく建設される神殿を眺めていた。
話を聞いた北条氏康も、真里に二千石の領地をくれたのである。
二千石といえば、五十人もの兵隊を雇う事が出来た。
23 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時12分29秒
｢ふん、ケチ臭い氏康にしては、二千石とは思い切ったしな｣

裕子は真里が助かって嬉しくて仕方がない。
慣れない神官の服を着た真里は、
とても可愛らしく見えた。

｢さて、今日こそはキスさせて貰うしな｣
｢嫌だァァァァァァァァー！｣

逃げ回る真里を裕子は追いかけた。
めでたし、めでたし。


――――――――――――　終　――――――――――――
24 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時13分36秒
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25 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時14分17秒
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26 名前：09雨乞い 投稿日：2002年12月03日(火)14時14分51秒
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