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05　スペースパニック

1 名前：05　スペースぱにっく 投稿日：2003年03月10日(月)00時49分37秒



　　　　　　　　　　　　　　　　　スペースパニック
2 名前：05　スペースぱにっく 投稿日：2003年03月10日(月)00時50分49秒
――１――

　６人を乗せた緊急用シャトルは、次第に地球へ近づいてゆく。
モニター画面に映る地球は、何度見ても美しく輝いていた。
そんな光景とは裏腹に、船内の５人は誰もが緊張している。
さすがに、この状態であったら、緊張するのはムリもないだろう。
なにしろ、４人乗りのシャトルに６人も乗っているのだから。

『軌道が１度だけ外れとるわ。修正せえ』

管制官の中澤が、シャトルの修正プログラムを電送してきた。
そのプログラムをシャトルのシステムに読みこませたのは、
誰よりも機器に詳しい、通信担当軍曹の紺野である。
彼女はモニター画面が更新すると、その旨を中澤に伝えた。

シャトルは軌道を修正するため、自動的に少しだけ燃料を使う。
正常な軌道に戻ったシャトルは、順調に地球へと接近していった。

「11分後に大気圏へ突入！　」
3 名前：05　スペースぱにっく 投稿日：2003年03月10日(月)00時51分26秒
観測担当曹長である吉澤の報告を受けた隊長の安倍大尉は、
自分専用のモニターで、着陸予定ポイントを拡大した。
定員オーバーであるため、最短距離で着地する場合、
この軌道からゆくとグリーンランドのツンドラ地帯である。
安倍は着陸予定ポイントを、あらためて中澤に報告した。

「着陸予定地点はＮ74Ｗ23±半径２キロだべさ」
『うん、予定通りやな』

すでにデンマーク海軍とアメリカ海兵隊が、シャトルの救出に向かっていた。
着陸地点が極寒の地であるため、早急に救出してもらわないと命にかかわる。
張りつめていた空気は去り、全てが順調に推移しているので、
下士官たちは安心して雑談を始めた。

「隊長、酸素が予想以上に減ってる」

医療担当軍曹の加護が、酸素消費量のモニターを見て報告した。
酸素が消費されたのは、全員が緊張していたせいだと思われる。
それでも予備のボンベがあるので、まったく問題はなかった。
4 名前：05　スペースぱにっく 投稿日：2003年03月10日(月)00時51分58秒
――２――

　2033年、地球と月の中間に位置する静止衛星：さくらＭ。
昨年、日本が打ち上げた世界最高レベルの観測衛星である。
『さくらＭ』では、気象観測や隕石の軌道を調査していたが、
最大の目的は、テロ国家や組織の監視であった。
アメリカやフランス、イギリスのスパイ衛星を統括し、
旧ＮＡＴＯ諸国が極秘に情報を共有していたのである。

「なっち、これを見てよ」

安倍の部屋へ書類を持ってきたのは、副官の矢口中尉だった。
古い時代の人工衛星とは違い、筒状の船体を回転させているため、
遠心力によって重力が生まれ、地上と同じ感覚で動くことができる。
矢口はファイルケースから、一枚の書類を出して安倍に見せた。

「デジタル波のコードが変だべさ」

通信に使用されるデジタル波は、一定の解析コードで保護されている。
さらに、何重もの複雑なセキュリティによって守られているのだが、
テロ国家や組織は、何とかして傍受しようと躍起になっていたのだった。
5 名前：05　スペースぱにっく 投稿日：2003年03月10日(月)00時52分22秒
「このコードを使うと、別のコードでも開く可能性があるの」
「まさか、ウイルスの侵入だべか？　」

『さくらＭ』で最も警戒していたのは、システムへ送りこまれるウイルスだった。
外部からの侵入は不可能だったが、船内の端末からは送りこむことができる。
しかし、そのうちの99パーセントは、自動的に発見、駆除が可能だった。
矢口は安倍のベッドに腰かけ、唯一の不安である新型ウイルスの件を話す。

「ひょっとしたら『カオリン』の新種・亜種かもしれないよ」

テロ組織が開発した『カオリン』というウイルスは、
感染すると進化しながらランダムに交信を始めてしまう。
ごく初期の場合であれば隔離も可能だったが、
数時間もすると宿主を見つけて寄生するのだ。
最終的にはシステムを破壊してしまう恐ろしいウイルスである。
6 名前：05　スペースぱにっく 投稿日：2003年03月10日(月)00時52分49秒
「もしそうなら一大事だべさ。矢口はコンピューターをチェックして」

「うん―――ただ、ちょっと―――」

矢口は言いにくそうに目を伏せた。
それだけで安倍は、彼女が何を言いたいのかを察する。
矢口とは、もう５年のつきあいになるのだ。

「信じたくないけどね。部下にスパイがいるなんて」

外部からの侵入が不可能な以上、この衛星内のだれかが操作した可能性が高い。
こればかりはやりたくなかったが、安倍は部下の経歴を再チェックすることにした。
7 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時54分04秒
――３――

　衛星内の食堂では、吉澤が賭けポーカーをやっていた。
加護や紺野をカモにし、すでに１ヶ月分の給料を稼いでいる。
盛りあがる食堂に非常ベルが鳴り響いたのは、吉澤がコールした時だった。

「マジかよ。こんな時に」
『全員持ち場につけ！　緊急事態だよ！　』

矢口の緊張した声が響き渡った。
これまでに何度か緊急事態通報があった。
しかし、今回ほど緊張した雰囲気ではない。
だれもが、今回は深刻な状態であるのを察知した。

「矢口、何があったべさ」

安倍が司令室にやってくると、矢口は泣きそうな顔で報告する。
それはだれもが、寝耳に水の話であった。
8 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時54分36秒
「緊急用シャトルが発射されたの」

安倍がメンバーを見ると、通信補助担当伍長の新垣がいない。
新垣は矢口がかわいがっていた若い下士官である。
それを知った安倍は、納得したように何度もうなずいた。

「なにこれ！　イオン還元装置が動いてない！　」

加護はモニターを見ながら絶叫した。
船内の空気は、二酸化炭素を分解して酸素を作っている。
それでも足りない分を、ボンベで補っていたのだ。

「なっち、『カオリン』の亜種が全体に広がってる」

矢口は絶望的な状況を報告した。
しかも、地球との連絡がとれなくなっている。
安倍は目を閉じて腕を組み、どうすべきかを考えた。
やはり新垣が、テロ組織のスパイだったのである。
安倍が部下の経歴を調べていると、新垣のデータだけが書き換えられた。
9 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時55分03秒
「矢口、話があるべさ。吉澤、高橋、任せたよ」

安倍は吉澤と宇宙航海士曹長の高橋に任せ、矢口を連れて自室へと移動した。
こういった緊急事態に関して、担当下士官は特別な訓練を受けている。
安倍や矢口が余計な口出しをするより、彼女たちに任せたほうが賢明だろう。
いつもより変な音で、安倍の部屋のドアが開いた。
すでに『カオリン』はシステムの破壊を始めていたのだ。

「矢口、脱出するしかないべさ」
「いや、ここは救助隊の到着を―――そうだった」

セオリーとしては救助隊の到着を待つのだが、地球ではロケットの打ち上げができない。
なぜなら、テロ組織が破壊活動を行い、有人ロケットが２機も爆発炎上していたのだ。
各国は徹底したチェックを開始し、ロケット発射のメドがたつのは、ほぼ１ヵ月後である。
それは救助隊のロケットも例外ではなく、将校にだけ通達されたことであった。
10 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時55分30秒
「新垣がシャトルを使ったから、残りは１機しかないべさ」

１機のシャトルは４人乗りで、最大積載量が300キロである。
これを超えると軌道が安定せず、最悪は大気圏突入と同時に爆発してしまう。
全員が素っ裸で乗ったとしても、300キロは軽く超えてしまっていた。

「誰かが残らないといけないのか―――」
「このまま『カオリン』が暴れると、最悪は『さくらＭ』が自爆するっしょ」

『さくらＭ』には、軌道が外れて地球に墜落した場合を想定して、
自爆装置が装備されていたのである。
すぐに爆発することはないが、タイマーが起動すれば一時間だった。

「矢口、救助隊の件は秘密だよ」

誰かが残らなくてはいけないのだ。
水や食糧こそ十二分にあるが、問題は酸素であった。
11 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時55分53秒
――４――

　安倍と矢口が司令室へもどると、さらに深刻な事態となっていた。
『カオリン』の増殖こそくいとめたが、それを修復することができない。
そして、酸素の量が、あと２日分であると判明したのだった。

「しかたない。脱出するべさ」

安倍は苦渋の決断をすることになる。
誰かを『さくらＭ』に残らせない限り、緊急用シャトルは失速してしまうのだ。
航海士である高橋は外せないし、通信担当の紺野もシャトルには必要である。
着陸地点の観測には吉澤が欠かせなかったし、万が一に備えて加護も欲しい。
そうなると、メンバーから外されるのは、化学研究技官伍長の道重だけだった。

「道重、悪いけど残って欲しいべさ」
12 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時56分18秒
一人だけであれば、２週間ほどの酸素が残っている。
その間に救助隊に来てもらえばいいので、
道重は快く安倍の要請を受け入れた。
ところが、全員がシャトルの前で緊急脱出の準備をしていると、
矢口が道重の脱出装備を持ってやってくる。

「お前は脱出しろ。オイラが残る」

矢口は『さくらＭ』に残ることにしたのだった。
やはり、部下を見殺しにすることなど、矢口にはできなかったのだろう。
矢口はそれだけ言うと、司令室へ行ってしまった。

「や―――矢口！　」

安倍は驚いて矢口の後を追った。
そして、司令室に入ったところで追いつき、
どういったつもりなのか問い詰めた。
これだけ長いつきあいであるから、
安倍は矢口を死なせたくないのである。
13 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時56分42秒
「もう決めたの。行って。なっち！　」
「そんな！　」

矢口は何とか動いているモニター画面に、
部下たちの顔写真を映しだして自分のシートに座った。
きれいに６分割された画面を眺め、矢口は小さな声で話しはじめる。

「オイラだって死にたくないよ。でも、あの子たちには将来があるじゃん」
「なっちも残る！　」
「それはだめ！　―――なっちは指揮官として、あの子たちを地球に連れて帰る義務があるのよ」
「矢口！　」

安倍は矢口を抱きしめて泣いた。
仕事のパートナーであり親友でもある矢口が、
自らみんなの犠牲になるのだ。
14 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時57分08秒
「なっち、もう時間がないよ」

最短距離でグリーンランドの雪原に着陸するには、
あと５分以内に出発しなくてはならない。
矢口は自分の認識票を外すと、安倍の胸ポケットに入れた。

「仇は―――仇は討ってやるべさ！　」

矢口が笑顔でうなずくと、安倍は涙を拭い、胸を張って司令室を出て行こうとした。
だが、ドアの前で立ち止まり、彼女は背中を向けたまま、大声で矢口に言った。

「今までありがとう！　」

安倍が出て行くと、司令室には矢口だけが残された。
15 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時57分42秒
――５――

　安倍は後方のカメラを選択し、自分専用のモニターに『さくらＭ』を映しだした。
すでに『さくらＭ』は、拡大しないと見えないほど小さくなっている。
その鉄の棺桶の中に、親友の矢口が残っているのだ。

「全員に伝えることがあるべさ」

狭いシャトルの中であるから、安倍の声は全員に届いた。
専用の椅子に座っているのは、安倍・吉澤・高橋・加護の４人。
荷物固定用のベルトで体を安定させているのが、紺野と道重だった。
安倍の沈んだ声に、他の５人は何ごとだろうと注目する。

「これは将校にしか伝えられていなかったんだけど、
救助隊のロケットは１ヶ月しないと発射されないんだべさ！　」
「そ―――それじゃ！　」

全員が口々に「矢口さん」と言いながら、悲しそうに目を閉じた。
やがて、衝撃が怒りに変わり、最初に文句を言ったのが吉澤だった。
16 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時58分25秒
「なんで最初から言わねえんだよ！　あんた、道重を残そうとしたじゃねえか！　」

吉澤が加護が紺野が道重が、安倍を非難するように見つめた。
だが、宇宙航海士の高橋だけは安倍を擁護する。
それは、高橋も航海士として、決断すべき場合があるからだ。

「吉澤さん、隊長は悩んだと思いますよ。道重を残すことを」

安倍は何も言わず、唇を震わせながら、
遠ざかって行く『さくらＭ』を見ていた。
誰もが安倍と矢口が親友であると知っている。
吉澤も安易にあんなことを言ったが、
ほんとうは安倍が残りたかったのだと思った。

「す―――すいません隊長」

安倍は責任者として部下を地球に帰還させ、上司に報告する義務があるのだ。
よく考えれば、吉澤としても、そのくらいのことは分かっている。
だが、吉澤はやり場のない怒りにまかせて、安倍を非難してしまった。
17 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)00時59分03秒
「吉澤、いいんだよ。私は道重を殺そうと―――」
「矢口中尉に敬礼！　」

高橋は安倍の言うことを、まるで打ち消すように言った。
全員が無言で、矢口の勇気と愛情に敬礼をした。

『どした？　そろそろ大気圏突入やで』

中澤の声で我にかえったメンバーたちは、最も危険な瞬間に備えることにした。
大気圏への侵入は、その空気摩擦で船体表面が高温になり、とても危険である。
さらに、侵入角度をまちがえると、空気抵抗によって船体が潰れてしまうのだ。

「大気圏に入りました！　」

高橋はシャトルの角度を微調整しながら、重力とのバランスをとっている。
その横では吉澤が船体の表面温度をチェックしていた。
加護は船内の酸素量を確認していたが、とんでもないことに気づく。
18 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時00分21秒
「た―――隊長。酸素、なくなっちゃった」

そして、今度は高橋が叫び声を上げる。

「重い！　船体が重くて角度が取れない！　」

全員が慎重に重量をチェックしているから、決して300キロにはならないはずだ。
安倍の計算で行けば287キロであり、制限重量よりも13キロ軽いはずである。
たしかに10キロも超過すれば、デリケートなシャトルに影響も出るだろう。
安倍は急いで重量の測定を行ってみた。

「約９パーセント重量超過だべさ！　」
「ハァハァハァ―――息苦しい―――」

全員が酸欠による息苦しさを感じていた。
やはり、４人乗りのシャトルに６人も乗るのがムリだったのか？
19 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時01分27秒
「高橋！　船体がもたない！　なんとかしろー！　」

吉澤はシャトルの船体が、耐久温度を超えたことを告げる。
このまま行けば、数秒でシャトルは爆発してしまう。
高橋は必死で操作するが、シャトルの角度は向上しなかった。

「通信装置が故障しました！　」

紺野は通信装置が壊れたことを報告した。
恐らく、船体の熱にやられたのだろう。

「落下傘を開け！　」

この状態で落下傘を開いたところで、数秒しかもたずに燃えてしまう。
だが、その数秒でシャトルの角度を変えられる可能性があった。
予備の落下傘もあるので、着地には影響がない。
すると、今度は加護が悲鳴を上げる。
20 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時02分01秒
「船内の酸素量、あと２分で50パーセントを切る！　」

ここは思案のしどころだった。
シャトルが爆発するか、窒息するかである。
安倍は迷わず落下傘を指示した。
爆発したら全員即死であるが、
高度が下がればエアロックを開けることができる。

「開傘！　」

落下傘が開くと、激しい衝撃があり、何かが床を転がった。
それは荷物のひとつのようだったが、だれも気にしていない。

「船体が安定しました！　」

高橋が嬉しそうに言うと、モニターの表面温度も徐々に下がって行った。
あとは酸欠との闘いである。高度が１万メートルになったら、エアロックを開けられる。
21 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時02分39秒
だれもが苦しくて汗をかきながら、必死に耐えていた。
すると、床を転がっていた荷物が自分で動き出す。
そして、中から手が出てきて、エアロックのスイッチを押した。
まだ高度は３万メートルであるから、エアロックを開くのは自殺行為だ。

「高橋！　き―――急降下するべさ！　」
「りょ―――諒解」

高橋は急降下を始めたが、エアロックが開き、
すごい勢いで船内の空気が吐きだされて行く。
エアロックを開いた『荷物』は、そのまま外へ吐きだされそうになる。
それを安倍が手を伸ばして掴み、外へ吐きだされるのを阻止した。
そして、全員が激しい気圧の変化に耐えていた。

「耳が―――耳が痛え！」
「高度３千メートル！　開傘します！　」
22 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時03分18秒
高橋は眼下に広がる砂漠に着地するつもりのようだ。
ようやく大気の供給を受け、全員が深く深呼吸をする。
酸欠で思考停止寸前だった脳が活性化し、
だれもが助かったと実感していた。

「ここは、アリゾナの砂漠じゃねえか！　」

吉澤が叫ぶのと『荷物』から顔がでてくるのが同時だった。
安倍はその顔を見ると、嬉しさのあまり泣きだしてしまう。
それは『さくらＭ』に残っているはずの矢口だったからだ。

「矢口！　」
「はー！　苦しかったー！　」

安倍は矢口を抱きしめ、しばらく何も指示することができなかった。
23 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時03分57秒
――６――

「だってさー、オイラだって死ぬのは怖いもん」

矢口は額にできたコブを撫でながら、唇を尖らせている。
シャトルは砂漠に着陸したが、衝撃で矢口が飛ばされ、
操縦していた高橋の後頭部と激突したのだった。

「冗談じゃねえよ。みんな死ぬとこだったんだぞ」
「そうだべさ！　なっちはほんとうに悲しかったんだからね！　」
「どうりで酸素の減りが早いはずだよ！　」

全員が矢口をにらむが、やがて笑顔になり、みんなが肩を叩き合って喜んだ。
４人用のシャトルに７人も乗ってきたのだから、全員の生還が奇跡である。
安倍は携帯電話で中澤に連絡すると、ユニフォームを脱いで涼をとった。

「だけど、いつの間に乗ってたんですか？　」

紺野はユニフォームを脱ぎ、ティーシャツ姿になっている。
それはムリもないだろう。ここは灼熱の砂漠なのだ。
ツンドラ地帯に着陸の予定が、砂漠になってしまった。
24 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時04分30秒
「みんなバタバタしてたから、気がつかなかったみたいね」

司令室から安倍がでて行くと、矢口は急に恐ろしくなってしまった。
でも、かっこよく『自分が残る』と言ってしまった以上、
『やっぱりやめた』とは言えなかったのである。
そこで小柄な彼女は大型のダッフルバッグに入り、
いも虫のように動いてシャトルに潜り込んだのだった。

「しかし暑いなー、ペプシでも飲みたいですね」

加護は額の汗を拭きながら、笑顔の安倍に言った。
予定のグリーンランドから数千キロも離れているため、
救助隊がくるまで、あと１時間はかかるだろう。

「しょうがないな。それじゃ、ペプシを７人分だべか？　」

安倍は再び携帯電話を取りだし、マクドナルドデリバリーセンターにアクセスする。
マクドナルドデリバリーセンターは、地球上ならどこでも20分以内に配達していた。
25 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時05分56秒
「いいよ。今回はオイラがおごるから」

矢口が言うと、みんな大騒ぎになり、
『ビッグマック』とか『ポテト』という声が飛び交った。

　こうして全員が救出されたのは、砂漠に着陸して２時間後だった。
『カオリン』を感染させた張本人の新垣は、シャトルの操作を誤り、
オホーツク海で武装したロシアの底引き網漁船に拿捕され、
インターポールを通じて日本政府に引き渡されていた。

そして、全ての調査が終わってしばらくしたとき、全員が集まる機会があった。
銀座の寿司屋に集合したメンバーたちは、当時の思い出話に花を咲かせている。
そんなとき、吉澤が以前から気になっていたことを安倍に尋ねた。

「隊長、どうしてあのとき、全員に相談してくれなかったんですか？」
26 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時06分49秒
吉澤が質問すると、全員が安倍に注目した。
恐らく、みんな疑問に思っていたのだろう。
いくら将校だけの秘密だったとはいえ、
あのときは、そんなことを考えている状態ではなかった。

「あのときに話したら、全員が残るって言ったっしょ？　」

安倍はみんなの性格を熟知していた。
そんな仲間だからこそ、安倍は苦渋の選択をしなければならなかったのだ。

「隊長、あたしが残ることになった場合は、話してくれましたか？　」

道重が不安そうなかおで安倍に尋ねる。
すると安倍は苦笑しながら彼女の頭を撫でた。

「あ―――あたりまえっしょ！　」


　　　　　　　　　　　　　―――ＥＮＤ―――
27 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時07分39秒
ス
28 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時08分29秒
マ
29 名前：05　スペースパニック 投稿日：2003年03月10日(月)01時09分18秒
ソ
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