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走れ！タンポポ

1 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時10分35秒

ここは茨城県にある美浦トレーニングセンター。
２０００頭もの競走馬や、競馬に携わる人が住む施設。

おいらは、そこで「ハロプロスポーツ」（通称ハロスポ）の競馬記者として働いていた。
後輩記者の石川と騎手をしている圭織と、いつものように3人で食堂で話していたんだけど
圭織の様子がいつもと違った。
「矢口…」
「圭織、どうしたの？」
「……タンポポ、降ろされちゃったの…」
「マジで!?」

「タンポポ」とは寺田光男厩舎に所属する栗毛の４歳牝馬だ。
デビュー以来ずっと、圭織が騎乗し好成績を挙げてきた。
寺田厩舎担当のおいらも毎日のように見続けてきた馬で
結構儲けさせてもらった馬だ。
そんなタンポポと圭織は本当に名コンビと呼ぶにふさわしく
ほかの騎手が乗るなんておいらには想像できなかった。

2 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時12分55秒

「だって、どうして？」
おいらは、まったく理由が思いつかなかった。
「圭織もわかんない…。でも寺田先生は山崎さんが決めた事だって…」
「山崎…、あぁ馬主の山崎さんか…」

競馬の世界では馬主の発言力は大きい。
だって、何千万もするサラブレットを提供する、スポンサーなのだから。

圭織は蚊が鳴くような、か細い声で続けた。
「あいぼんも圭織を替えないように、寺田先生に頼んでくれたんだけど…」

あいぼんとはタンポポの世話をしている厩務員の加護のことだ。
確かに加護のような若い厩務員では、発言力もないだろうな…。

この世界で、騎手が馬から降ろされ、別の騎手に乗り代わることは別に珍しくはない。
だけど、圭織は大きいミスらしいミスをしたわけではないのに…。
おいらもこのときは疑問だった。でも、後々取材をしてわかったんだ。
どうやら馬主の山崎さんは、柴田あゆみっていう騎手をかなり買っているらしく
彼女にタンポポの手綱を任せたいらしいんだ。

3 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時13分52秒

「じゃあ、飯田さんは、もうタンポポに乗れないんですかぁ？」
おいらの隣の石川が、悲しそうな顔で圭織に話しかけた。
「ううん、次の毎日王冠で最後になるって…」
もう圭織は、何とか言葉を搾り出すので精一杯だった。
圭織の言う毎日王冠とは、10月に東京競馬場で行われるG�Uの重賞レースだ。
「でも、きっとそこで勝てば、山崎さんも考え直すよ！
　寺田先生も説得してくれるよ！」
「うん…」
おいらは励ますつもりで言ったんだけど、圭織はそれ以来黙ってしまった。

4 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時14分41秒

それから１ヶ月後、毎日王冠の日を迎えた。
タンポポは加護や寺田先生が頑張って仕上げたらしく
おいらにもピークの出来に見えた。

パドックを加護と一緒に周回するタンポポ。
「おい、タンポポ、お前今日は元気やなぁ」
引っ張っているはずの加護を、逆にタンポポが引っ張って歩くぐらい元気だ。
気合乗りはいいし、馬体もよく見える。
ただ、今回は強い相手が出走してきた。
タンポポのライバル「プッチモニ」号だ。

プッチモニは、タンポポがまだ勝っていないG�Tも勝っているし、実力も相当ある。
単勝人気もプッチモニが堂々の１番人気だ。

だが、気になる点もある。今日の馬体重がプラス22キロと明らかに太め残しだった。
黒光りする眩い馬体だが、下っ腹の出具合は隠せない。
これは、タンポポ、いや圭織にチャンスありだな。
おいらは「�Dタンポポ」と書かれた１万円の単勝馬券を握り締めた。

5 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時15分30秒

ファンファーレが鳴り、15頭のゲート入りが始まった。
タンポポもプッチモニもおとなしく入っていた…
だけど、タンポポの隣の枠の馬、ナカザーミソジが急に暴れた。
それを見たタンポポもびっくりして立ち上がってしまった。
『ガッシャン！』
運が悪いことに、そのときゲートが開いてしまった。
タンポポは他の馬よりも３馬身ぐらい出遅れてスタートした。

おいらは頭を抱えた。
いつもはスタートのいい馬なのに、こんな日に限って…。
一方のプッチモニは抜群のスタートを切って、先頭を走っている。
まずいなぁ、マイペースで逃げさせちゃダメだぞ、圭織。

6 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時16分23秒

レースは平均ペースで流れた。
プッチモニがマイペースで逃げる中、タンポポはまだ後ろから3頭目だった。
4コーナーを回っても、まだタンポポはずいぶん後ろだ。
圭織は最後の直線に全てを賭けたんだ、おいらは思った。

いよいよ、最後の直線500ｍにかかった。
何万人もの大歓声が響き渡る。
まだ先頭のプッチモニの手応えはいい。

しかし大外を通ってタンポポが物凄い勢いで上がってきた。
1頭、2頭と前の馬を交わしていく。
圭織も必死に手綱をしごき、タンポポを追っていた。

でも先頭を走るプッチモニもまだ余力はありそうだ。
圭織、早く！早く！

7 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時17分00秒

残り200ｍを切った。
ようやくタンポポとプッチモニの差が5馬身くらいまで縮まってきた。
プッチモニの騎手、吉澤もムチを連打する。
「くっ、やっぱり今日の馬体は太いから、反応が今ひとつだ！
　でも、負けない、負けたくない!!」

残り100ｍ。
ついに2頭が並んだ！
圭織もまた、ムチを連打していた。
「お願い！タンポポ！勝たせて！」
しかし、プッチモニも譲らず、2頭のマッチレースが続いた。
必死で前へ出ようとするタンポポ。
決して前へは出させないとするプッチモニ。
大歓声がさらにヒートアップする。

あと50ｍ…

でもその時、急に圭織がタンポポを追うのを止めてしまった！
するとタンポポは減速し、そのままプッチモニが1着でゴールしてしまった。
おいらはボー然としてしまった。
どうして圭織、最後の最後で馬を追うのを止めたの？！

8 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時17分48秒

でもおいらはすぐに我に返った。それはタンポポがゴールしたあと、
圭織がタンポポから下馬し、膝まづいて、前脚を触っていたからだ。
まさか…。

すると圭織は、大声で泣き始めた。
いや、正確には歓声で声は聞こえなかったんだけど、圭織の泣いている姿が
ターフビジョンに大映しにされるのを見たら、おいらには大声で泣いているようにしか見えなかった。

おいらはこの時、タンポポは脚を折っちまったんだと思った。
競走馬にとって脚を折ることは、最悪、命を落とすということだから。

9 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時18分24秒

でもそうじゃなかったんだ。タンポポは無事だった。

圭織は大泣きしながら、タンポポに謝っていたんだ。
「…タンポポ、ごめんねっ、ごめんね!!
　圭織が…、圭織が、どうしても勝ちたかったから、タンポポの脚がおかしいと思ってたけど
　無理に走らせちゃった…。
　…脚は大丈夫？
　圭織は勝つことしか考えていなかった…。勝てば自分も降ろされずに済むだろうって…。
　自分のことしか考えていなかったよ…。
　でもタンポポはこれからも一生懸命走って、ファンの人たちや、寺田先生、山崎さんを
　喜ばせなくちゃいけないんだものね…。
　ごめんね、ごめんね…」

圭織は残り100ｍで、タンポポの脚の様子がおかしいことに気づいていたけど
勝ちたかった一心で、タンポポを追うのを止めなかったんだ。
でも、やっぱり圭織はタンポポを愛していた。
だから、タンポポを走らせるのを止めた…。
たとえ自分がもうタンポポに二度と乗れなかったとしても…。

10 名前：第九回短編バトル 投稿日：2002年09月17日(火)10時19分36秒

レースが終わって1ヵ月後。
タンポポ号を取り巻く環境は大きく変わった。
予定通り、騎手は圭織から柴田あゆみに乗り代わったし、
厩務員の加護も、騎手になる夢をかなえるためオーストラリアに修行へ旅立ってしまった。
そして、おいらもハロスポの競馬担当から競艇担当へと異動し、タンポポの走る姿も
テレビでしか見ることはできなかった。
今は後輩の石川がおいらの後を継ぎ、寺田厩舎の担当をしていて
時々、タンポポの様子をメールで教えてくれる。

お、石川からメールがきてるぞ…

『矢口さ〜ん、石川は元気ですよ〜♪
　え、石川よりもタンポポの報告をしろって？
　わかってますよ〜。
　タンポポも元気いっぱいで、年末の有馬記念にはいい状態で
　出走できそうですよ〜！』

そうか、タンポポのやつ元気いっぱいか。
またおいらもタンポポに会いに競馬場に行こうかな。
この前の負け分をきっちり取り返さないといけないからな。


おしまい